D’un côté, des agriculteur·rices qui partent en retraite. De l’autre, de jeunes exploitant·es qui galèrent à trouver des terres. En Loire-Atlantique, des solutions émergent pour résoudre une équation plus complexe qu’il n’y paraît.
Des brebis pâturant paisiblement au soleil dans un pré de la Chapelle-Heulin. Le tableau est incongru au pays de la vigne : « ça fait 50 ans que les agriculteurs n’avaient pas vu des bêtes par ici », sourit Alexis Viaud, 33 ans, naturaliste de formation reconverti en éleveur et paysan-boulanger, en bio. La prairie où se trouvent ses brebis est une ancienne friche, comme on en trouve beaucoup dans le Vignoble nantais en proie à l’abandon de terres depuis que le muscadet n’a plus autant la cote. C’est là tout le paradoxe de la situation : « D’un côté, on a des gens qui souhaitent s’installer mais qui ont du mal à trouver du foncier, de l’autre des terres qui s’enfrichent », résume Perrine Loeuilleux, de Terres en Vie.
Fondée en 2017, cette association recense les parcelles viticoles abandonnées et les remet en état en y semant des prairies permanentes, avec l’accord des propriétaires. Une façon de maintenir des parcelles cultivables pour attirer des porteur·ses de projet, souvent non issu·es du milieu agricole, comme Alexis. Et le potentiel du vignoble est loin d’être négligeable : d’après l’association, sur les 4 500 hectares de terres agricoles des huit communes1 qu’elle couvre, 20% sont en friche. Une situation qu’on retrouve ailleurs dans le département : la scic Nord Nantes poursuit une mission similaire depuis 25 ans au nord de l’agglomération. À ce jour, elle a remis en état 500 hectares et a installé une vingtaine d’exploitant·es en zone périurbaine.
En plus d’entretenir les terres, ces deux initiatives visent à capter le foncier pour limiter les velléités d’agrandissement des exploitations déjà en place. En effet, un agriculteur qui part à la retraite peut être tenté de vendre sa ferme à une exploitation voisine, plutôt que de la morceler pour qu’un·e débutant·e aux moyens plus limités s’installe. « C’est très difficile, surtout pour les gens qui ne sont pas du milieu. Les paysans du coin se connaissent, beaucoup de choses se passent avant que le candidat n’arrive », indique Patrick Baron, directeur général de la CIAP 44, qui forme et accompagne les nouveaux et nouvelles paysan·nes. « La problématique principale dans le département est d’avoir l’information que la terre se libère », confirme Soizic Guéguen, coordinatrice du syndicat La Confédération paysanne 44.
L’enjeu est pourtant de taille pour le renouvellement des générations d’agriculteur·rices, dont la moitié partira en retraite d’ici dix ans. Surtout quand on sait qu’aujourd’hui, 59% des candidat·es à l’installation n’ont pas de parents dans le métier, selon la Chambre d’agriculture des Pays de la Loire. Dans le cas d’Alexis, s’il y a eu quelques réticences au départ, les locaux ont globalement vu son arrivée d’un bon œil. « Les viticulteurs se rendent bien compte que mon installation fait partie de la solution face à l’abandon des terres », souligne le jeune fermier. D’autant plus qu’avec des sols abîmés et globalement pauvres, la zone convient bien pour son activité d’éleveur.
Les qualités agronomiques moyennes des terres locales expliquent, en partie, le prix très bas du foncier agricole en Loire-Atlantique. La moyenne départementale se situe à 2 450 € l’hectare, contre 6 300 € en Mayenne par exemple. Pourtant, la grande majorité des nouveaux exploitants du département sont contraints de s’installer en fermage, autrement dit en location. C’est le cas d’Alexis qui loue ses 40 hectares à pas moins de 30 propriétaires différents.
En effet, acheter du foncier dans le département est impossible pour beaucoup à cause des prix élevés du bâti, indispensable aussi bien pour le siège de l’exploitation que pour se loger. « La pression foncière est telle que ça devient très compliqué, surtout autour de la métropole », précise Victorien Bossis, médiateur foncier de la Safer2, l’organisme chargé de réguler le marché des terres agricoles. Parfois, certain·es propriétaires proches de l’agglomération laissent délibérément des terres agricoles en friche, espérant les revendre à meilleur prix si elles devenaient constructibles. Ce qui fait encore grimper les enchères et accroître la concurrence entre nouveaux arrivants et candidats à l’agrandissement.
Cette tendance au démantèlement des petites fermes au profit d’exploitations xxl inquiète la majorité des personnes interrogées dans cette enquête. D’abord, parce qu’elle est favorisée par le système d’aides de la pac, la Politique agricole commune européenne : plus une exploitation compte d’hectares, plus elle reçoit d’aides, quelle que soit sa production. D’autre part, certain·es dénoncent le rôle joué par la Safer dans cette course à l’agrandissement : l’organisme, sous tutelle des ministères de l’Agriculture et des Finances, a le rôle d’arbitre des ventes du foncier agricole.
Il peut, même une fois une vente conclue, annuler la transaction et proposer un autre candidat à l’achat s’il lui semble davantage porteur de l’intérêt général. Ces décisions sont prises lors d’assemblées, réunissant élu·es et structures représentantes du monde agricole : associations, syndicats, banques, mutuelles et assurances. Chacune a une voix. Et, selon certaines critiques, la balance penche souvent en faveur d’une vision productiviste de l’agriculture. « Ils vont donner la priorité à celui qui va racheter toute l’exploitation », dénonce Soizic Guéguen de la Confédération paysanne. Ce syndicat milite pour le maintien d’une agriculture paysanne. Un combat qui l’oppose souvent à la FNSEA, syndicat agricole majoritaire, qui soutient volontiers les agrandissements. « C’est plus simple que de devoir scinder la ferme et répartir les biens – siège d’exploitation, matériel, cheptel…- entre plusieurs acquéreurs », poursuit Soizic Guéguen.
En s’installant en fermage à la Chapelle-Heulin, Alexis a fait un investissement de 40 000 €, majoritairement empruntés à la banque. Pour acheter, il lui aurait fallu 120 000 €, une somme impossible à réunir pour le jeune homme. Reste que certains de ses propriétaires seraient prêts à vendre. Le paysan s’est donc rapproché de l’antenne locale de Terre de Liens. L’association achète des fermes pour les louer à des agriculteur·rices, via une société foncière alimentée par l’épargne de particuliers qui veulent soutenir l’installation paysanne.
Les fermiers signent un bail rural environnemental, les engageant à être dans une démarche d’agriculture de proximité et biologique. « Quand l’agriculteur arrêtera son activité, la ferme sera louée à un autre exploitant, et ainsi de suite. Cela permet de sortir la terre du marché et d’arrêter la spéculation », explique Tanguy Martin, médiateur foncier de Terre de Liens pour les Pays de la Loire. Depuis 2010, l’association a permis à 11 paysan·nes de s’installer en Loire-Atlantique, et à sept autres de se maintenir sur leur parcelle, pour un total de 170 hectares.
1. La Chapelle-Heulin, La Haie-Fouassière, Le Landreau, Le Loroux-Bottereau,
Le Pallet, Maisdon-sur-Sèvre, Monnières, Vallet.
2. Société d’aménagement foncier et d’établissement rural.
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